Рок-н-ролл появился из комбинации жанров таких, как - ритм-н-блюз и кантри
Его отличительные черты — это чёткий ритм, танцевальный темп, раскованность исполнения. 
Термин "рок-н-ролл" изобрел Алан Фрид из Кливленда ­ диск-жокей одной из американских радиостанций. В начале 50-х годов в США была популярной песня в стиле "ритм-н-блюз", в которой была такая фраза: "We'll rock, we'll roll", что примерно означает "мы будем качаться, мы будем кружиться". Эту фразу и пустил в ход Алан Фрид, употребив ее в описании новой музыки, которую он передал по радио. Слово "рок-н-ролл" тотчас же вошло в обиход.
Несмотря на то, что сложно чётко обозначить временное начало стиля, исследователи часто отдают первенство первого рок-н-ролла песне «Rocket 88», записанной в марте 1951 года ритм-н-блюзовой группой Айка Тёрнера.
Песня Билла Хэйли «Rock Around the Clock», записанная 12 апреля 1954 года, и «Shake, Rattle and Roll» сыграли решающую роль в массовой популярности рок-н-ролла, до того бывшего лишь музыкальным экспериментом, известным слушателям местных радиостанций.